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Autismo
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El autismo no es una
enfermedad, sino más bien undesorden del desarrollo de las funciones
del cerebro. Las personas con autismo clásico muestran tres tipos de
síntomas: interacción social limitada, problemas con la comunicación
verbal y no verbal y con la imaginación, y actividades e intereses
limitados o poco usuales. Los síntomas de autismo usualmente
aparecen durante los primeros tres años de la niñez y continúan a
través de toda la vida. Aunque no hay cura, el cuidado apropiado
puede promover un desarrollo relativamente normal y reducir los
comportamientos no deseables. Las personas con autismo tienen un
largo de vida normal.
Se estima que el autismo
afecta de dos a diez personas por cada 10,000 habitantes,
dependiendo del criterio de diagnóstico usado. La mayoría de los
estimados que incluyen a personas con desórdenes similares son de
dos a tres veces más altos. El autismo ataca a los varones cuatro
veces más a menudo que a las hembras, y ha sido encontrado a través
de todo el mundo en personas de todas las razas y nivéles sociales.
El autismo varía grandemente
en severidad. Los casos más severos son caracterizados por
comportamiento extremadamente repetitivo, no usual, auto dañino y
agresivo. Este comportamiento puede persistir por mucho tiempo y
puede ser muy difícil de cambiar, siendo un reto enorme para
aquellos que deben convivir, tratar y educar a estos individuos. Las
formas más leves de autismo se asemejan a un desorden de
personalidad percibido como asociado a una dificultad en el
aprendisaje.
El rasgo más notable del
autismo es una interacción social limitada. Los niños con autismo
suelen no responder a sus nombres y a menudo evitan mirar a otras
personas. Estos niños a menudo tienen dificultad interpretando el
tono de la voz y las expresiones faciales y no responden a las
emociones de otras personas u observan las caras de otras personas
en busca de señales para el comportamiento apropiado. Ellos parecen
estar ajenos de los sentimientos de otros hacia ellos y del impacto
negativo que su comportamiento tiene en otras personas.
Muchos niños con autismo se
absorben en movimientos repetitivos tales como mecerse y enrollarse
el pelo, o en comportamiento auto dañino tal como golpearse la
cabeza o morderse. Ellos también suelen comenzar a hablar más tarde
que otros niños y se refieren a ellos mismos por el nombre en vez de
"yo" o "a mi." Algunos hablan con una voz cantada sobre un número
limitado de tópicos favoritos con poca consideración del interés de
la otra persona a quién le están hablando.
Las personas con autismo a
menudo responden anormalmente a sonidos, el tacto u otros estímulos
sensoriales. Muchos muestran una sensitividad reducida al dolor.
Ellos también pueden ser extraordinariamente sensitivos a otras
sensaciones. Estas sensitividades no usuales pueden contribuir a
síntomas de comportamiento como el resistirse a ser abrazado.
El autismo se clasifica como
uno de los desórdenes extendidos del desarrollo. Algunos médicos
también usan términos tal como "perturbado emocionalmente" para
describir a personas con autismo. Porque éste varía grandemente en
su severidad y síntomas, el autismo puede ser no reconocido
especialmente en individuos levemente afectados o en aquellos con
impedimentos múltiples. Los investigadores y terapeutas han
desarrollado varios conjuntos de criterios para el diagnóstico del
autismo. Algunos criterios usados frequentemente incluyen:1
- Juego imaginativo y social ausente o limitado
- Habilidad limitada para hacer amistad con sus iguales
- Habilidad limitada para iniciar o mantener una conversación
con otros
- Uso del lenguaje estereotipado, repetitivo o no habitual
- Patrones de intereses restringidos que son anormales en
intensidad y foco
- Aparente infléxibilidad y apego a rutinas específicas o ritos
- Preocupación por las partes de objetos
Los niños con algunos de los
síntomas de autismo, pero no con suficientes como para ser
diagnosticados con la forma clásica del desorden, son frequentemente
diagnosticados con el desorden extendido del desarrollo - no
específico (PDD - NOS del inglés "pervasive developmental disorder -
not otherwise specified"). El término síndrome de Asperger es
algunas veces usado para describir a personas con comportamiento
autista pero con buen desarrollo de las destrezas del lenguaje. Los
niños que parecen normales en sus primeros años y que luego pierden
destrezas y comienzan a mostrar un comportamiento autista suelen ser
diagnosticados con el desorden desintegrativo de la niñez (CDD del
inglés "childhood disintegrative disorder"). Las niñas con el
síndrome de Rett, un desorden genético ligado al sexo caracterizado
por un desarrollo del cerebro inadecuado, convulsiones y otros
problemas neurológicos, también pueden mostrar un comportamiento
autista. PDD - NOS, el síndrome de Asperger, CDD y el síndrome de
Rett son a veces llamados el espectro de desórdenes del autismo.
Ya que los problemas de
audición pueden ser confundidos con autismo, los niños con
desarrollo tardío del habla deben ser examinados de la audición.
Algunas veces los niños tienen dificultades de audición además de
autismo. Cerca de la mitad de las personas con autismo tienen una
puntuación más baja de 50 en exámenes de IQ, 20 porciento tienen una
puntuación entre 50 y 70, y 30 porciento tienen una puntuación más
alta de 70. Sin embargo, estimar el IQ en niños pequeños con autismo
es a menudo difícil porque los problemas del lenguaje y
comportamiento interfieren con el examen. Un porcentaje pequeño de
las personas con autismo son savants. Estas personas tienen
destrezas limitadas pero extraordinarias en áreas como la música,
las matemáticas, el dibujo o la visualización.
1 Adaptado de Diagnostic and Statistical Manual
of Mental Disorders IV y el International Classification of Diseases
-10.
El autismo no tiene una sola
causa. Los investigadores creen que algunos genes, así como factores
ambientales tales como víruses o químicos, contribuyen al desorden.
Los estudios de personas con autismo han encontrado anormalidades en
algunas regiones del cerebro, incluyendo el cerebelo, la amigdala,
el hipocampo, el septo y los cuerpos mamiliares. Las neuronas en
estas regiones parecen ser más pequeñas de lo normal y tienen fibras
nerviosas subdesarrolladas, las cuales pueden interferir con las
señales nerviosas. Estas anormalidades sugieren que el autismo
resulta de una ruptura en el desarrollo del cerebro durante el
desarrollo fetal. Otros estudios sugieren que las personas con
autismo tienen anormalidades en la serotonina y otras moléculas
mensajeras en el cerebro. A pesar de que estos hallasgos son
intrigrantes, éstos son preliminares y requieren más estudios. La
creencia inicial de que los hábitos de los padres eran los
responsables del autismo han sido ahora refutados.
En una minoría de los casos,
desórdenes tales como el síndrome del X frágil, esclerosis tuberosa,
fenilcetonuria no tratada y rubela congénita causan comportamiento
autista. Otros desórdenes, incluyendo el síndrome de Tourette,
impedimentos en el aprendizaje y el desorden del déficit de la
atención, a menudo ocurren con el autismo pero no lo causan. Debido
a razones aún desconocidas, alrededor del 20 al 30 porciento de las
personas con autismo también desarrollan epilepsia cuando llegan a
la etapa adulta. Aunque personas con esquizofrenia pueden mostrar
comportamiento similar al autismo, sus síntomas usualmente no
aparecen hasta tarde en la adolescencia o temprano en la etapa
adulta. La mayoría de las personas con esquizofrenia también tienen
alucinaciones y delusiones, las cuales no se encuentran en el
autismo.
Estudios recientes
fuertemente sugieren que algunas personas tienen una predisposición
genética al autismo. Los científicos estiman que, en las familias
con un niño autista, el riesgo de tener un segundo niño con el
desorden es de aproximadamente cinco porciento, o uno en 20, lo cual
es mayor que el riesgo para la población general (vea "Qué es
autismo"). Los investigadores están buscando pistas de cuáles son
los genes que contribuyen a este aumento en la susceptibilidad. En
algunos casos, los padres y otros familiares de una persona autista
muestran un comportamiento social, de comunicación, o repetitivo que
les permite funcionar normalmente pero que parece estar relacionado
al autismo. La evidencia también sugiere que algunos desórdenes
afectivos o emocionales, tales como la depresión mánica, ocurren más
frequente que el promedio en familias con personas con autismo.
Los síntomas en muchos niños
con autismo mejoran con intervención o según el niño madura. Algunas
personas con autismo eventualmente viven una vida normal o casi
normal. Sin embargo, los reportes de padres de niños con autismo
indican que las destrezas de lenguaje de algunos niños retroceden
temprano en la vida, usualmente antes de los tres años de edad. Este
retroceso a menudo parece ligado a la epilepsia o a actividad
cerebral parecida a convulsiones. La adolescencia también empeora
los problemas de comportamiento en algunos niños con autismo, los
cuales se deprimen o paulatinamente se vuelven incontrolables. Los
padres deben estar preparados para ajustar el tratamiento a las
necesidades cambiantes de sus niños.
Al presente no hay cura para
el autismo. Las terapias o intervenciones son diseñadas para
remediar síntomas específicos en cada individuo. Las terapias mejor
estudiadas incluyen intervenciones médicas y de educación/conducta.
Aunque estas intervenciones no curan el autismo, ellas a menudo
logran una mejora substancial.
Intervenciones de
educación/conducta:Estas estrategias enfatizan entrenamiento
muy estructurado y a menudo intensamente orientado en destrezas el
cual es ajustado para cada niño individualmente. Los terapeutas
trabajan con niños para ayudarlos a desarrollar destrezas sociales y
de lenguaje. Porque los niños aprenden más efectivamente y rápido
cuando son muy pequeños, este tipo de terapia debe comenzar lo más
temprano posible. La evidencia reciente sugiere que una intervención
temprana tiene una buena posibilidad de influenciar favorablemente
el desarrollo del cerebro.
Medicación:Los médicos
pueden recetar una variedad de medicamentos para reducir la conducta
autodañina u otros síntomas problemáticos del autismo, así como
condiciones asociadas tales como la epilepsia y los desórdenes de
atención. La mayoría de estos medicamentos afectan los niveles de
serotonina u otros químicos mensajeros en el cerebro.
Existen muchas otras
intervenciones disponibles, pero pocas, si alguna, son apoyadas por
estudios científicos. Estas terapias permanecen en controversia y
puede que reduzcan o no un síntoma específico de una persona. Los
padres deber usar cautela antes de subscribirse a un tratamiento en
particular. La consejería a las familias de las personas con autismo
puede ayudarles a lidiar con el desorden.
El NINDS es el apoyo primario
del gobierno federal para las investigaciones biomédicas de
desórdenes del cerebro y el sistema nervioso, incluyendo el autismo.
El NINDS realiza investigación en sus laboratorios en los Institutos
Nacionales de Salud, en Bethesda, Maryland, y además apoya la
investigación en otras instituciones mediante la otorgación de
fondos.
La investigación apoyada por
el NINDS incluye estudios dirigidos a identificar las anormalidades
subyacentes en el cerebro del autista a través de nuevos métodos de
imágenes cerebrales y otras técnicas innovadoras. Algunos
científicos esperan poder identificar los genes que aumentan el
riesgo de autismo. Otros están estudiando aspectos específicos del
comportamiento, el procesamiento de información y otras
características para entender precisamente cómo los niños con
autismo difieren de otras personas y cómo estas características
cambian con el tiempo. Los resultados pueden llevar a mejores
estrategias para la detección e intervención temprana. Estudios
relacionados están examinando cómo el cerebelo desarrolla y procesa
información, cómo funcionan las diferentes regiones del cerebro en
relación la una con la otra y cómo alteraciones en esta relación
durante el desarrollo pueden resultar en las señales y síntomas del
autismo. Los investigadores esperan que esta investigación provea
nuevas pistas de cómo se desarrolla el autismo y cómo anormalidades
en el cerebro afectan el comportamiento.
Regresar
al tope de la página ¿Dónde puedo encontrar más información?
Para obtener información adicional sobre los programas
investigación del NINDS, contacte a la Unidad de Recursos
Neurológicos y Red de Información del Instituto (BRAIN por su sigla
en inglés) en:
BRAIN P.O. Box 5801 Bethesda, MD 20824 (800)
352-9424 http://www.ninds.nih.gov/
La información también está disponible de las organizaciones
siguientes:
National Institute of Mental Health
(NIMH) National Institutes of Health, DHHS 6001
Executive Blvd. Rm. 8184, MSC 9663 Bethesda, MD
20892-9663 nimhinfo@nih.gov http://www.nimh.nih.gov/ Tel:
301-443-4513/301-443-8431 (TTY) 866-615-NIMH (-6464) Fax:
301-443-4279
|
National Institute of Child Health and Human
Development (NICHD) National Institutes of Health,
DHHS 31 Center Drive, Rm. 2A32 MSC 2425 Bethesda, MD
20892-2425 http://www.nichd.nih.gov/ Tel:
301-496-5133 Fax: 301-496-7101
|
Autism Society of America 7910
Woodmont Ave. Suite 300 Bethesda, MD
20814-3067 info@autism-society.org http://www.autism-society.org/ Tel:
301-657-0881 800-3AUTISM (328-8476) Fax:
301-657-0869
|
Autism Research Institute (ARI) 4182
Adams Avenue San Diego, CA 92116 http://www.autismresearchinstitute.com/ Tel:
619-281-7165 Fax: 619-563-6840
|
National Autism Hotline Autism
Services Center 605 Ninth Street, Prichard
Bldg. Huntington, WV 25701-0507 http://www.autismservicescenter.org/ Tel:
304-525-8014 Fax: 304-525-8026
|
National Organization for Rare Disorders
(NORD) P.O. Box 1968 (55 Kenosia Avenue) Danbury,
CT 06813-1968 orphan@rarediseases.org http://www.rarediseases.org/ Tel:
203-744-0100 Voice Mail 800-999-NORD (6673) Fax:
203-798-2291
|
National Alliance for Autism Research
(NAAR) 99 Wall Street Research Park Princeton, NJ
08540 naar@naar.org http://www.naar.org/ Tel:
609-430-9160 888-777-NAAR (6227) California:
310-230-3568 Fax: 609-430-9163
|
Autism National Committee
(AUTCOM) P.O. Box 6175 North Plymouth, MA
02362-6175 SusanG1961@aol.com http://www.autcom.org/
|
Association for Science in Autism
Treatment P.O. Box 7468 Portland, ME
04112-7468 info@asatonline.org http://www.asatonline.org/ Tel:
207-253-6008 Fax: 207-253-6058
|
Cure Autism Now (CAN) Foundation 5455
Wilshire Blvd. Suite 715 Los Angeles, CA
90036-4234 info@cureautismnow.org http://www.cureautismnow.org/ Tel:
323-549-0500 888-8AUTISM (828-8476) Fax:
323-549-0547
|
MAAP Services for Autism, Asperger's, and
PDD P.O. Box 524 Crown Point, IN 46308 chart@netnitco.net http://www.maapservices.org/ Tel:
219-662-1311 Fax: 219-662-0638
|
Autism Network International
(ANI) P.O. Box 35448 Syracuse, NY
13235-5448 jisincla@mailbox.syr.edu http://ani.autistics.org/
|
National Institute on Deafness and Other
Communication Disorders Information Clearinghouse 1
Communication Avenue Bethesda, MD 20892-3456 nidcdinfo@nidcd.nih.gov http://www.nidcd.nih.gov/ Tel:
800-241-1044 800-241-1055 (TTD/TTY)
|
National Dissemination Center for Children
with Disabilities U.S. Dept. of Education, Office of
Special Education Programs P.O. Box 1492 Washington, DC
20013-1492 nichcy@aed.org http://www.nichcy.org/ Tel:
800-695-0285 Fax: 202-884-8441
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"Autismo", NINDS. Junio 2003
Publicación de NIH 98-1877
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El material del NINDS sobre la salud se ofrece solamente para
propósitos informativos y no significa un endoso ni la posición
oficial del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y
Accidentes Cerebrovasculares o de ninguna otra agencia federal.
Cualquier recomendación sobre el tratamiento o cuidado de un
paciente en particular debe obtenerse a través de una consulta con
un médico que lo haya examinado o que esté familiarizado con el
historial médico de dicho paciente.
Toda la información preparada por el NINDS es de dominio público
y se puede reproducir libremente. Se agradece que se le dé el
crédito correspondiente al NINDS o a los NIH. Revisado
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13, 2004
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