Los recursos educativos abiertos, a menudo, implican cuestiones relacionadas con los derechos de lapropiedad intelectual; así, con frecuencia, se cree que los contenidos que se encuentran bajo una licencia abierta pertenecen al dominio público, y que su autor renuncia a todos sus derechos sobre ese material. Esto no es así. En verdad, el surgimiento de licencias abiertas tiene por finalidadproteger los derechos de autor dentro de ambientes en los que dichos contenidos, en especial los que se encuentran en formato digital, pueden ser no solo fácilmente copiados sino también compartidos en la Internet sin la autorización de su autor.
Los materiales educativos tradicionales, como los libros de texto, están protegidos por las condiciones convencionales de los derechos de autor. Sin embargo, opciones de licencia alternativas, más flexibles, han aparecido como resultado de la labor deCreative Commons, una organización que ofrece acuerdos de licencia predefinidos que son menos restrictivos que los términos internacionales de copyright estándar "todos los derechos reservados". Estas nuevas opciones se han convertido en una "infraestructura de servicio crítica para el movimiento OER".Otra licencia, normalmente utilizada por los desarrolladores de software REA, es la Licencia Pública GNU.
Existe un debate en curso dentro de la comunidad REA respecto a la idea de que exista una dependencia implícita sobre la concesión de licencias explícitamente. Por ejemplo, el conocimiento que es de dominio público puede o no ser considerado como un recurso educativo abierto legítimo en función de si la ausencia de una licencia abierta le impide cumplir con los diferentes criterios de apertura o no. En relación con el debate sobre la concesión de licencias también se encuentra el debate sobre si la reutilización de una licencia puede o no indicarse con claridad.
Tipos de recursos educativos abiertos: cursos completos, materiales para cursos, módulos, objetos de aprendizaje, libros de texto con licencia abierta, videos con licencia abierta (a menudo sin interrupción), exámenes, software y otras herramientas, materiales o técnicas utilizadas para apoyar el acceso al conocimiento. Los REA pueden estar disponibles como recursos estáticos abiertos y libres, como recursos dinámicos que cambian con el tiempo en el intervalo de o un curso o módulo con una combinación de estos recursos.